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No Linux é muito comum um daemon, durante sua execução, criar um arquivo .pid dentro de /var/run. Dentro do arquivo syslogd.pid, por exemplo, contém o PID da instância do syslogd em execução. Usa-se este mecanismo para impedir que duas instâncias do mesmo processo rodem simultaneamente e conflitem na obtenção de recursos.

Porém, a simples existência do arquivo .pid não garante que o processo esteja em execução. Ele pode ter sido fechado de uma forma inesperada e não o apagou. Então, temos que ler o conteúdo do arquivo .pid e certificar que o processo com aquele número de PID está em execução.

A forma mais fácil de fazer isso é enviando o sinal 0 para o processo. O sinal 0 é especial e não é de fato enviado, caso contrário o processo destinatário poderia ser fechado se não tratasse o sinal, mas o retorno da função indica se um sinal real seria enviado com sucesso. O código a seguir exemplifica como aplicar a técnica em C:

int main(int argc, char **argv)
{
    unsigned int pid;

    if (argc != 2) {
        printf("Uso: %s PID\n", argv[0]);
        return 1;
    }

    pid = (unsigned int) atoi(argv[1]);

    if (!kill(pid, 0))
        printf("%d esta em execucao.\n", pid);
    else
        printf("%d nao esta em execucao.\n", pid);

    return 0;
}

A mesma técnica pode ser aplicada no terminal:

$ kill -0 123
$ echo $? # Imprime 0 se o PID 123 existir, 1 caso contrario

Note que você precisa ter permissão para enviar um sinal para um determinado processo. Para um usuário sem privilégios especiais, a dica só vai funcionar para verificar a existência de processos iniciados pelo próprio usuário.